“乾州的城，鳳凰的兵。”這是過去湘西人的一種流行說話。意思是乾州的城堅如磐石難以攻破，鳳凰的兵是一流的兵，善于戰斗。二者都是一流的質量。
　　
    乾州的城為什么很堅固而不易攻破？這有歷史的戰例為證。1925年6月，川軍熊克武、湯子模部假道湘西返粵，途經古丈、保靖、永綏、瀘溪、乾州等地。湘西統領陳渠珍等倉促撤退鳳凰，而巡防軍的韓天池、滕久長、周大德奉命率部堅守乾州。川軍師長羅覲光等率部圍攻了一個多月，并用棺材裝火藥轟炸城墻亦未能攻克此城。48日后，川軍因軍食匱乏不得不退走黔東。乾州城防之堅固，由此傳出名聲。
　　
    其實，乾州的城也并非那么難攻，乾嘉苗民起義時，苗民領袖吳八月等就率義軍攻占過此城。1937年9月9日，龍云飛率“湘西革屯抗日救國軍”2000余人，靠里應外合的辦法，也一舉攻占過乾州城。可見城墻再怎么堅固，如若防守者內部松懈，也很容易就能攻破。
　　
    乾州的城很有名，其建筑的歷史比較悠久。明朝萬歷年間，在苗疆筑邊墻之前，這里已初步筑了一個高1丈5尺，周長239丈的小城。那時乾州一帶還隸屬于辰州瀘溪管轄。清康熙四十三年（1704年）始設乾州廳，廳治即在乾州城。嘉慶二年(1797年)，乾州同知趙貴覽在任時，將乾州擴修，環城石墻高1.2丈，周長600余丈，底寬8尺，頂寬6尺。全用青石砌就。此城墻修起后，又在周邊險要處筑了營盤、碉卡10余座，城內外駐兵達1300余人。民國十二年，乾州改廳為縣，此后乾州還設過第三區行政督察專員公署、湘西綏靖公署、湘西屯邊公署等機關。陳渠珍在乾州曾多次執政，并建有公館。抗日戰爭時期，國內淪陷區大量難民涌入湘西，乾州城一時人滿為患，其古老的城墻及祠堂廟宇等就在這期間幾乎全被拆毀作了他用。到如今，乾州的城墻除了東門一小段已難覓蹤跡，只有古老的街巷和廟宇還剩有幾處，依稀可辨出一點昔日乾州的遺跡。
　　
    清朝和民國時期，乾州出過3個在全國有影響的人物。
　　
    第一位是楊岳斌，乾州廳沖角營人。他是曾國藩屬下的水師將領。曾國藩辦湘軍團練，得力于訓練了一支湘軍水師，而楊岳斌就是這支水師的統帥。楊岳斌生長于山區，為何會成為水師將領？這源于他少年時愛好習武騎射，又學會了水上泅泳，年輕時以行伍身份考上了湘陰汛外委，常在湘江出入活動，因而熟諳水上作戰技術，曾國藩督辦團練，在衡陽操練水師時，就將楊岳斌調去任右營營官。楊岳斌運用所學之長，在水上督師作戰屢獲戰功，從而深得曾國藩的賞識重用。
　　
    太平軍起義鎮壓平息后，楊岳斌一度被清政府授為陜甘總督，派去西北鎮壓回民起義，但楊岳斌乃水上戰將，并不熟練山地作戰，到西北后又因未能防范兵變，不久即被革職解任回籍。在鄉里一籌莫展，度過了17年寂寞時光。1884年，法軍侵犯基隆，臺北告急。朝廷乃又想到起用這位老水上勇將。楊岳斌奉命率部再度出征臺灣，并迫使法軍撤出基隆。中法北京和約談成之后，楊岳斌班師過海，仍回了原籍養病，直到1890年6月病逝，享年69歲，清廷在其死后追贈他為太子太保銜，謚勇憝。
　　
    第二位是抗擊八國聯軍的天津總兵羅榮光，他曾鎮守京滓門戶之大沽口炮臺達24年之久。
　　
    羅榮光是乾州雅溪村人。出生于1833年，比楊岳斌小11歲，他也是年輕時投奔曾國藩的湘軍而逐步升任到總兵的。與楊岳斌的經歷有所不同，羅榮光在軍營時主要得到時任江蘇巡撫的李鴻章的信任，讓他帶過親兵營，并送他到上海隨英國戈登學習過炮兵技術，爾后即當了開花炮營的統帶。
　　
    1876年，羅榮光奉命鎮守天津大沽口炮臺，從此一千就是24年。1900年6月16日深夜，八國聯軍的炮艦突然向大沽炮臺發起進攻。羅榮光率部奮起反擊，他親自操炮擊沉沙俄主力艦“機略克”號。但八國聯軍攻勢凌厲，貪生怕死的北洋水師統領葉祖圭不戰而退，裕祿控制的清軍援兵也不見蹤影，大沽炮臺彈盡援絕，羅榮光率領部屬在往北突圍中，壯烈犧牲。傳說羅榮光陣亡時，其老家雅溪的漩潭枯了3天。人們說，漩潭干了，犀牛要歸位了。過不久，羅榮光的靈柩果然運回了老家安葬。因羅榮光是為國捐軀，所以他死后深得后人稱頌。
　　
    第三位是民國時晉封過上將軍銜的傅良佐。他是乾州城人，出生于1873年，其父是清授五品銜侯選知縣。傅良佐能成為上層知名人物，主要得益于年輕時考入北洋武備學堂，不久又赴日在陸軍士官學校畢業，與蔡鍔等是同期學生，回國后，他在北洋軍隊供職，得到段祺瑞的寵信。1916年袁世凱死后，段祺瑞任國務總理兼陸軍總長，傅良佐升任陸軍次長，主持部務。時人稱他和徐樹錚、靳之鵬、曾毓俊為段祺瑞的“四天王”，并有“外事不絕問徐傅，內事不絕問靳曾”之說。
　　
    戰爭的爆發，傅良佐倉皇逃回北京。此后段祺瑞任邊防督辦后，又委任他當過參謀長。1920年，直皖之戰爆發，皖系失敗，從此傅良佐心灰意冷，轉而投入天津文殊寺院念經拜佛。1924年傅良佐在為期3月的“沐浴齋戒”期間一病不起，不久即卒于天津。
　　
    乾州的文化教育在歷史上也很有名。明朝正德年間，苗族塾師吳鶴曾在上澇、三岔坪、司馬溪、馬頸坳等地設帳授徒教學，史冊上留有其名，清康熙時設過鎮溪學館，乾隆時設過鎮溪書院，光緒時設過立誠書院，當過乾州廳學政和陳渠珍統領部秘書長的滕傳恕，就作過立誠書院的主講。1936年，乾城縣始設湖南屯區各縣聯立初級中學，后改名為省立第十三中學。其時，由原北京師范大學教授向長清始任校長，擔任教員的有后來成為中科院學部委員、北京科技大學教授的肖紅美；有后來任國家學位委員會委員、中國科學院哲學研究所研究員的周禮全；有后在美國哥倫比亞大學任教授和在《易經》學會當主任的鐘啟祿；有在北京戲劇家協會當過編審、顧問的楊毓氓；有作家肖離、肖鳳夫婦等知名人士。新中國成立以后，省立十三中學又先后更名為湘西民族中學、吉首民族中學等名稱，1978年更名為湘西土家族苗族自治州民族中學，至今該校仍用此名稱。該校位于乾州城郊萬溶江畔小溪庵坡上，賀龍女兒賀捷生抗戰期間避難乾州，還曾以第8名成績考入該校讀過書。抗美援朝時犧牲的著名國際主義戰士羅盛教，也曾是從該校入伍的學生，學校為此還修有“盛教廳”以示紀念。如今，該校已總計畢業初、高中學生兩萬余人，培養的各類人才已遍天下。
　　
    1949年新中國成立后，隨著吉首縣的建立，在乾州的原乾城縣于1953年被撤銷。此后，乾州便成了縣轄的區、鎮政府所在地，機構被撤，建置縮小，使得乾州一度失去昔日的光彩，古老的乾州隨之沉寂落寞了多年。如今，隨著湘西州首府城的不斷擴建，乾州已和吉首市基本聯成了一體。從吉首到乾州，一條太道貫穿全境，大道兩旁基本都已被開發，而吉首市府在規劃中又將搬至乾州。隨著大西部開發熱潮興起，古老的乾州，也必會在不遠的將來再度煥發出新的活力。