蜜蠟是琥珀的一種。只是因其色如蜜，光如蠟而得名，呈明黃至暗紅色不透明體。在物理和化學成分上蜜蠟和琥珀沒有區別，簡單的說，透明的叫琥珀，不透明的就叫蜜蠟，而蜜蠟是較為高級的琥珀。所謂“千年琥珀、萬年蜜蠟”可見其形成的年代要比琥珀更加久遠。蜜蠟的質地柔美，色澤溫潤，深受人們的喜愛，在歐洲它被統稱為AMBER。
　　蜜蠟起源于地球還是蠻荒的時期，不但人類尚未問世，許多較早的動物亦未出現。它是數千萬乃至一億年前的始新世和白堊紀時代的松樹、楓樹等樹種的樹脂埋在地底下，與空氣、水源、土壤等各種礦物質產生作用而融合形成的一種有機寶石。歷盡滄桑磨煉，給它增添了無數瑰麗和神秘的色彩，實為天地精“珀”。
　　我國古人認為琥珀是猛虎死后的魂魄變化而來的。宋代黃休復在《茅亭客話》中就有這樣的記載。對此，李時珍也信以為真，曾說：“虎死則精魄入地化為石，此物狀似之，故謂之虎魄。俗文從玉，以其類玉也。”倒是唐代詩人韋應物在《詠琥珀》詩中道：“曾為老茯神，本是寒松液，蚊蚋落其中，千年猶可觀”，描述生動傳神。《天工開物》中說，貓睛黃而微帶紅的琥珀最貴重，“此值黃金五倍價”，也道出了其收藏的珍貴。
　　在歐洲，琥珀蜜蠟一直就被視為其寶石文化的代表，并把它當做吉祥物，如同玉代表著中國的文化一樣，歐洲人們稱它為“北方之金”。傳說，琥珀是古希臘女神赫麗提斯的眼淚變化而成的。那時，它多為貴族階層擁有，從十八世紀末到十九世紀初，它成為美國新貴的珍愛，當時的美國第一大夫人所佩戴的琥珀項鏈至今仍收藏在美國歷史博物館中。
　　此外，中醫認為琥珀是療疾良藥，具有安定心神，幫助睡眠的作用。《名醫別錄》中將其列為上品，具有“安五臟，定魂魄，消瘀血，通五淋”之功效。歐洲人也認為它具有神奇的功效，據說波蘭作曲家肖邦總是隨身帶著一塊琥珀，每次演出前他都用琥珀擦手，是為了讓手指溫暖起來。