酉水，是土家聚居區的另一條重要河流。酉水發源于湖北宣恩縣的將軍山，與清江自西向東流不同，酉水是由北往南流，沿著湖北省來鳳縣境與湖南省龍山縣境，流至四川酉陽縣境再經秀山縣境，又東流經川湘邊界八面山南麓入湖南省，經湖南的龍山縣、保靖縣、永順縣、古丈縣等縣境，至沅陵匯人沅江，最后經常德注入洞庭湖。唐顏師古注《漢書·地理志》日：“酉原山，酉水所出，南至沅陵入沅，行千二百里。”酉水早在秦漢時期就因與土家族的祖先巴人的關系而著稱于世。酈道元《水經注》說：“武陵有五溪，謂雄溪、樠溪、無溪、酉溪、辰溪是其一焉。”唐代梁載言《十道志》說：“楚子滅巴，巴子兄弟五人，流人黔江，漢有天下，名日酉、辰、巫、武、沅等五溪；各為一溪之長，號五溪蠻。”酉水也是一條浸透巴土文化的河流。酉水兩岸的土家兒女視酉水為有靈性的神，也創造了有關酉水的傳說，表現出了對酉水的崇拜。傳說很久以前，湘西還沒有一條河，到處是巖山和黃土崗，連個芭茅蔸蔸也長不大。這里的土家人要吃水，得天麻麻亮起床，到三十幾里外的山坳上去土司家挑水。水價貴過肉價。有一年，天大旱，土司家的井水也一天比一天少了。狠心的土司為了不讓自己家里的豬狗渴死，再也不賣水給窮人了。很多人家只好搬走了。不知又過了多少年，窩努山寨格巴大叔家生了個波里（土家語：男孩子），取名黑巴。他見風就長，一天一個樣，三歲時能挑起百來斤的擔子飛跑。黑巴成人后，身子像座山堡，渾身力氣大得嚇人。上山趕肉（打獵）不要弓箭和沙刀，打虎獵野豬如到壇子中取粑粑。黑巴一心想改變當地缺水的狀況，就想造一條河。黑巴來到東海，想請東海龍王幫幫忙。東海龍王有三個兒子三個女兒，數三女兒心腸最好，數大兒子黃龍心腸最壞。黃龍瞞著東海龍王與黑龍潭的孽龍打賭，結果把自己的三妹輸給了那條孽龍。他聽說有個叫黑巴的山里后生要來東海請龍子造河，心想，這河除了父親之外，只有三妹會造，如果三妹一去，孽龍來娶親怎么辦？于是，他跳出海面，搖身變成幾條岔路，等著黑巴。
　　黑巴走著走著，忽然看見好多條岔路，搞不清該往哪條路上走。結果由于黃龍施了法術，黑巴走上了與通往東海相反的路。黑巴朝那條錯路走去，路越走越窄，越走越陡了。不知走了多久，路走絕了，前面是萬丈懸崖。黑巴不知如何是好，猛一回頭，看見一位白胡子老人。那位老人輕輕拍了一下他的肩膀，送給他一雙新草鞋和一粒黃豆，對他說：“有了鞋和豆，就不怕惡龍，不怕走錯路。”說完就不見了。黑巴穿上這雙新草鞋，走起路來格外有勁，沒走幾下，就把錯路走完了。黑巴的腳步聲驚動了黃龍。黃龍又生惡念，變成一條大河，河上翻卷著房子大的漩渦，橫在黑巴面前。黑巴沿著河邊走，一不小心滾到河里去了。黑巴的草鞋一沾上水，踏水就像走平路一樣，黑巴快步蹚過了河。黃龍又變成一條巨蛇向黑巴撲來，風呼呼直響，樹林朝兩邊倒，巖石被吹得滿天飛。黑巴情急之中猛然想起白胡子老人送的黃豆，就拿出來照著惡蛇扔去，“叭”的一聲，惡蛇的眼睛被打瞎了一只，疼痛難忍，化作一陣濃煙逃回東海去了。黑巴來到東海，朝海中走去，海水讓開了一條大路，黑巴就從這峽谷似的海中路走向了龍宮。黑巴打倒了攔路的夜叉，進門剛好遇到了龍王的三女兒小白龍。黑巴向小白龍講述了請龍王幫助造河的事以及他自己的經歷。小白龍很同情那些無水吃的山里人，也很欽佩黑巴的精神，就帶他去見龍王。龍王聽了，答應派三女兒去幫黑巴造河。黃龍知道了，來到龍潭與孽龍又定下一條毒計來害小白龍和黑巴。第二天清晨，小白龍馱著黑巴，向遙遠的窩努山寨飛去。半路上，經過黑龍潭時，孽龍變成一只毒蜂，飛到黑巴太陽穴處狠狠蜇了他一下，黑巴大叫一聲，從半空中摔下來，死了，孽龍就把黑巴吞進肚子里。小白龍知道黑巴已死，就獨自向前飛去，但由于走的時候太急，忘了帶造河的神書，小白龍到了地方卻不能造河。為了解除干旱，小白龍只好一次又一次把水帶到這個地方。老百姓和莊稼、牲畜都得救了，但小白龍卻勞累致死。她臨死前吐的血，染紅了巖石，人們就把那個地方叫做紅巖溪。小白龍死后，變成一條河，從此，這地方就有河了，當地百姓就有水飲用和灌溉莊稼了。人們把這條河叫做有水河。因為小白龍死時，正是太陽落山之時，即酉時，所以后來人們又把這條河稱作酉水河。
　　孽龍吃了黑巴后，把他的骨頭吐出來，這些骨頭落在湘西，變成了一座座山峰。這些山峰連綿起伏，像一條蜿蜒游動的巨龍，依傍著酉水，人們就把這些山稱作龍山。
　　3．火。火是土家族用以辟邪與祈求生活紅火的吉祥物。這樣，火被賦予了辟邪與賜福的兩種功能。
　　火辟邪觀念的產生，有多種因素，火是人神溝通的工具。很早以前，我們的祖先祭祀神靈，就以焚燒供品的方式來達到獻祭的目的。時至今日，祭亡靈仍采用以火焚燒紙錢的方式。所以，從古至今火都是神圣之物，具有鎮嚇鬼魅的神力。火能發光，所以往往被視為光明的象征。人的本性是喜愛光明而厭惡黑暗的。光明總是與幸福、吉祥之神同在，而黑暗則總是與邪魔同處。火能照亮黑暗，所以俗信火能驅除邪魔。更為重要的是，火具有焚燒化物的性能，幾乎一切物質經過焚燒都可化為灰燼或者液體。按照巫術相似律的邏輯，火也就能燒掉妖魔鬼怪。火的宗教用途、發光、焚物的性能，就構成了火辟邪觀念形成的三種不同的起因。人們用火辟邪，在不同的場所，會自然而然地聯想到火的不同起因的辟邪觀念。在土家族以火辟邪的習俗中，火的形式大致有四種：火把、火坑、燭、燈。
　　火把曾是土家族聚居的山區夜行照明用具。一人夜間行走在廖無人煙的山間小道上，打一個火把，既可照明，也可以驅趕野獸，在心理上，則可以驅除邪魔。所以在沒有手電筒的時代，土家山民走夜路，是必打火把的。鄂西山區還有給夜行者提供火把的習俗，假若行路者走到天黑或者火把燒盡了，都可以到路邊人家去討火把。幾乎家家都備有火把，如果有人來討，即使是深更半夜，都要起床接應。有的火把就放在墻角外，夜行者可以隨便取用。行路人討火把只能說“討”，不能說“借”，因為“借”了就要“還”，還火意味著失火，人們認為不吉利。這種習俗，雖主要是為夜行者提供照明，但也含有為夜行者提供辟邪用具的意義。土家族火把辟邪的觀念在婚俗中表現得最為突出。土家族迎娶多在夜間，所以火把是必不可少之物。火把用于迎娶，既為照明，也為辟邪。新娘上轎，花轎上路后，新娘的兄弟要點燃火把在轎前作前導，護送新娘至婆家。俗信火把照路，能辟百邪，它意味著火把所經之地光明亮堂，各種鬼魅會隨著黑暗的消失而退卻。同時，該族俗還借火把熊熊燃燒之狀象征興旺發達，俗信舉火把能使男家人興財旺。土家新娘進入男方家時，又有燒四眼習俗。土老師手執扎成一束的白蠟葉和絲茅草，點燃，中間夾著的鞭炮噼啪作響，土老師用此物對著新娘象征性地熏燒三下，稱為燒四眼。所謂“四眼”，指懷孕婦女與胎兒合起來共有四只眼睛。這實際上暗示當時姑娘婚前性生活比較自由，新郎為防止新娘將“野合”懷孕的孩子帶入門，便要請人作法。俗信施過此種巫法，就可將野合邪氣和胎氣熏燒掉，以保將來孩子血統純正，財產不落外人家。
　　燈和燭是另一種形式的辟邪之火。土家族有跨七星燈的婚俗。新娘進入男家大門時，要跨過七星燈才能進門。七星燈是在一塊豆腐上插七根點燃的蠟燭，再罩上篩子做成的。跨七星燈，就是從篩子上跨過，俗信可以辟邪。
　　貴州德江縣土家族有在正月放陽燈的習俗。陽燈又稱作“孔明燈”，陽燈在當地土家族心目中既有驅邪作用，又有賜福作用。人們以放陽燈的活動來表達自己的心愿：驅邪、趕瘟氣、來年五谷豐收、人畜興旺。陽燈由村寨制成，用竹片、鐵絲編制成高七尺、直徑三尺的圓柱形燈架，再糊上皮紙，上端封住，下端留空，用兩根鐵絲交叉成十字架做底座，將做好的燈罩綁扎在上面，在鐵絲交叉處扎上油浸紙條。放燈在天黑以后。人們來到寨子旁邊，堆一堆柴火，由兩人將燈抬著置于柴火上方，由巫師點燃燈內油紙條，同時點燃柴火。火焰升到一定程度時，抬燈的兩人同時放手，燈就在火的熱氣的作用下上升。此時，觀燈的男女老幼齊聲吶喊，敲鑼打鼓，敲竹筒，放鞭炮，鳴鳥槍，直到陽燈消失在夜空，狂歡的活動方告結束。
　　受漢族節日文化的影響，土家族地區也有在正月十五前后玩龍燈的習俗，如貴州印江土家族就有此俗。事先，人們自發組織起來做籌備工作，募集玩燈經費，編扎龍燈、彩燈，排練花燈、燈戲等。屆時，龍燈出游，各色彩燈伴隨，鑼鼓喧天，號角齊鳴，鞭炮連聲，人山人海，一片歡騰景象。街上，扎好的戲臺上連續幾夜演出燈戲，往往通宵達旦。玩龍燈有祈年求福之意。
　　火在土家族還是百事興旺紅火的象征物。土家族家家都有一間火塘屋。火塘用石條砌成，中間燒柴火，火上吊有可升降的鼎鍋和燒開水的壺。鼎鍋為燉肉之用。火塘旁煨有茶罐。火塘之火四季不滅，不用火時用灰蓋火，保留火種。火房是一家人取暖或飲茶的地方，也是待客的場所，可以說是一家人活動的中心場所。土家人稱火塘為“火垅”，俗話說：“火垅火垅，家有火垅才有個攏管。”春節來臨，家家戶戶都要準備兩個曬干了的大柴蔸子，在年三十放在火塘里燒，燒得越旺越好，俗稱燒旺火。這火一直要保留到十五。俗信火燒得旺，來年豬喂得大，家運紅火。全家人圍著火塘坐著時還要祝福“旺火燒得旺”，“來年陽春好”，“豬喂得大”等等，所有關于豐收的吉祥話都說到了。到了十五，還要將未燃盡的一小坨樹蔸掛于果樹上，并將火塘的灰撒在田里，俗信此舉可使果樹和莊稼來年不生蟲子。燒旺火除了祝福來年的生活像熊熊燃燒的火一樣紅火外，還有消除災難的意思，由此還附會出了一個傳說。很久以前，土家族寨子有五彩的錦雞，十色的鳳凰。山里堆著金，水里流著銀。土家人在大山里自由自在地蕩竹秋，吹木葉，生活十分甜蜜。可是有一年，飛沙走石，寨子里突然來了個七頭七尾的妖魔，吞豬羊，吃孩童，搞得明麗的村子云遮霧蓋，凄凄慘慘。人們用嵚刀、耕耙去和妖魔拼殺，但都是有去無歸。一天，寨子里來了個白發道人，叫大家在大年三十晚上燒起大火，說這樣就可避免惡魔的折騰。人們照著做了，果然第二年惡魔沒有再來。傳說保留了遠古土家族狩獵時代以火驅除野獸的記憶。燒旺火驅邪的意義可能跟這種記憶有關。
　　在土家族有些地區，過元宵節有“趕毛九”即“趕毛狗”習俗，在習俗中，大火也含興旺紅火、五谷豐收的意思。屆時，各家各戶將燃料，如青柯子、枯竹及其它柴草堆于自家田間路旁。傍晚，各家來到田間，將香紙、蠟燭、鞭炮及少許五谷雜糧、茶葉放在柴堆上，然后點燃柴堆。一時間，田野里到處燒起熊熊大火，并伴隨著鞭炮、竹子爆炸的聲響，十分熱鬧。人們還相互競賽，看誰家的火堆燃燒的時間最長，爆炸的聲音最響。據說，得勝者糧食收成會最好。這種習俗是多種習俗的融合。田間燒柴堆，可以說是早期刀耕火種的遺俗，在田間燒柴堆留下的灰燼，仍是很好的肥料。同時，這種習俗又融入了燒火祭土神祈年的儀式，在柴堆中放入香紙、蠟燭、茶葉、五谷，讓其燃燒焚化，即是向土地神獻上祭禮，以祈求保佑五谷豐收。這種習俗還融入了辟邪儀式，將竹子、鞭炮放人柴堆中爆炸，顯然含有古代驚鬼驅邪儀式成分，而在田間驅邪，主要是驅除危害農作物的毛狗。多種儀式的成分融合為一種儀式之后，又形成了一個共同的主題，那就是祈求五谷豐收。順便要提及的是，在長陽樂園的長沖一帶，過去曾有一種在元宵夜驅除毛狗的習俗，并不用火，而是讓女人來驅毛狗。深夜，全家女性要裸體沿住宅跑三圈，然后才睡覺。這大概是以女性的裸體來羞辱毛狗，使其不再來危害莊稼吧。當地歌謠：“趕毛九、趕毛九，一趕趕到張家大嫂灶門口，大嫂打個屁，毛狗子不成器。”可見，此俗確含以女身羞辱毛狗之意。趕毛狗，為何稱作趕毛九呢？這是因為，當地有諺語說：“正月十五，將到出九。”趕毛狗正值出九之時，有提示天氣漸暖，人們應該準備春耕的作用，所以趕毛狗又訛稱“趕毛九”。
　　4．風。狂風能毀壞莊稼，損壞房屋，給人們帶來災害，所以引起人們的畏懼。風又常常伴隨雨水而致，在古人的觀念中，風是降雨的重要因素。《詩經·邶風》說：“習習谷風，以陰以雨。”所謂“春風化雨”、“呼風喚雨”等詞語，包含了風致雨水的觀念。因此，人們崇拜風，除了畏懼狂風的威力外，主要是相信風神與雨神、雷神合作，就能遍降甘雨，滋潤萬物生長。《風俗通義·祀典》說風神“鼓之于雷霆，潤之于風雨，養成萬物，有功于人，王者祀之以報功也。戌之神為風伯，故以丙戌日祀于西北。”受漢文化的影響，土家族也崇拜風，并以風為吉祥物或吉祥神靈。土家族有祭風神的活動及習俗。
　　貴州印江縣在農歷六月上旬和中旬祭風神。先由各寨頭人組成“風神會”，在舉行祭祀活動的頭一個月，要作一些準備工作：買一頭大白牛，扎一茅人，籌集72頭牲口，選兩根粗而長的竹子做旗桿等。
　　祭風神在當地有大祭與小祭之別。大祭12年舉行一次，參加者往往上萬人。小祭3年一次，參加者往往也有幾千人。大祭和小祭在供品上也有異同，相同的是都要用七十二牲，不同的是大祭還要用白牛和茅草人，小祭則不用。祭祀儀式基本相同。祭壇設在“白山寺”正殿，壇上供雷公、電母、風伯、雨師四個牌位。擺上供品以后就可以作法了。作法是從廚房開始的，主要以廚房的鍋、鏟、擂缽來制造風神挾雷電而來的聲音效果。巫師披頭杖劍來到廚房，作起神法事，由一人執鍋鏟鏟鍋，一人擂擂缽，以此發出的聲響代表雷聲，表示風神、雷神挾雨降臨。巫師在廚房作罷法事，便回到壇前，繼續作法事。此時，壇前兩旁各有一隊排成縱隊協助巫師行法事的人，他們頭戴粽粑葉做成的尖頭笠，兩手合十放在胸前。兩隊列排在前頭的一人，一人打鼓，一人打鑼，指揮兩列人合手彎腰向左邊作揖，鑼鼓同擊三次，作揖三次，再將鑼鼓擊打三次，人們又向右邊作揖三次，邊作揖邊唱邊跳。如此左右作揖跳舞動作重復多次，盡興而止。在這一過程中，旁觀者始終必須保持嚴肅的表情，不能說話。接下來的法事活動是豎旗，將兩根旗桿排放在壇前，旗桿頂端綁一小旗，兩旁的人各抬一根旗桿，出屋，在小山丘上豎起旗桿。
　　最后一道法事是殺牲。如大祭用牛，要先將牛灌醉，在牛頭與牛尾上掛上火把。祈禱畢，將七十二牲與茅人送到神樹前，然后點燃牛頭牛尾上的火把，使牛圍著神樹轉一圈，然后任其亂跑。殺牛人畫成花臉，身穿短衣，躲在牛必經之地，待牛跑過即上前將其一刀砍倒，然后再將茅人砍倒，隨即丟下刀子，跳下河去躲避。然后由其他的人殺掉七十二牲。巫師做完法事后，將牛肉及七十二牲合煮成稀飯，由各寨頭人領走，分給各家各戶吃。人們認為，多吃點這種粥，明年就會吃上飽飯，意味著糧食豐收，所以大家都爭著吃。可見祭風神等神靈的活動，其意義在于祈求來年風調雨順，五谷豐收。此俗在20世紀初逐漸消亡，但該地土家族仍然保留了天旱煮稀飯吃的習俗。歷史上曾經存在過的祭風神儀式只剩下與神分享圣餐的活動了。
　　湖北長陽土家族，也有風神崇拜的遺俗。當地土家族認為風是風神帶來的。風神在他們的心目中大概是位女神，所以被稱為“風婆”。據說風是風婆用嘴吹的。這種幻想可能跟土家族婦女燒柴火做飯時，常用嘴湊在吹火筒上吹灶膛中的火有關。據說，風婆正正規規吹風則吹出的是好風，即俗語“五風十雨皆為瑞”。如果風婆歪著嘴吹風的時候，則要吹出狂風。顯然，這種狂風常伴暴雨而至，對莊稼危害極大。為了阻止風婆歪著嘴吹風，家家戶戶都要拿出秤鉤或鋤頭掛在戶外，表示用鉤子釣住風婆的嘴，使她不能歪著嘴吹起狂風。俗信認為，鉤住了風婆的嘴，就能四季風調雨順，免除狂風暴雨洪澇之災，就能獲得豐收。在土家族地區，人們常常可以看到農戶門外掛著秤鉤。此俗至今猶存。
　　二、植物吉祥物
　　土家族植物吉祥物主要有各種樹木、植物的花朵、果實，還有一些具有藥用價值的草葉。
　　1．樹。土家族居住的大部分地區被山林覆蓋，樹木品種繁多，其中不少是名貴樹種，如被稱為活化石的水杉。樹木與土家族有著多種密切聯系，因而受到崇拜。土家族奉樹為樹神，有多種形態。
　　村寨前高大的楓樹，是村寨的社樹，樹下必有土地廟。以高大的楓樹或其他大樹為土地神或社神的偶像，是因為其高大參天的形象容易激起人們的信仰之情。《白虎通·永稷》說：“社稷所以有樹何？尊而識之，使民望見師敬之。”村寨前的社樹是不能隨便砍伐的。
　　祖墳里多栽松樹、柏樹等四季長綠之樹，以象征萬古長青，子孫后代繁衍不息，所以，這些樹也是要加倍保護的。還有人在墳頭栽一種叫“千年矮”的樹。千年矮學名細葉黃楊，也是長綠樹木，樹型如冠，也稱千年樹。還有的在墳頭栽“墳竹”。“墳竹”是一種叢生小葉竹，長得蓬勃旺盛，也用來象征后代興旺。
　　有些神奇的古樹也往往被人們視為神樹，加以崇拜。據說，樹神的顯靈是通過托夢來體現的。筆者按，世上本無神，也無所謂顯靈，所以顯靈之事只能在夢中。某神給某人托夢，要借某種樹顯靈，這樣，某樹就成了人們崇拜祭祀的對象。人們在樹上燒香掛紅，對樹叩頭禮拜，許愿還愿。如長陽水竹園有一棵鐵堅杉，高數十丈，直徑約二米，一直受到人們的祭祀，樹枝上掛滿紅布條，樹蔸四周布滿香灰、鞭炮灰。有時，甚至還有人在樹上掛上“刀首”（豬肉塊），可見人們的虔誠程度。但是，1988年，此樹竟遭雷擊，樹冠被擊斷，樹身被擊裂。于是，有人在樹旁的石頭上寫下了四個字“神靈何在”，從此信者銳減。據襲發達先生統計，長陽縣過去遠近聞名的樹神不下二三十棵，如沙子嶺的神油杉，松園坪的神柳樹等。這些珍貴的古樹，多數至今尚存，可供人觀賞，但信其為神靈的人已經極少了。
　　樹也是幼兒的保護神。在鄂西土家族，有生女兒栽泡桐樹的習俗，寄寓著女兒像泡桐樹一樣茁壯成長的意義。泡桐樹極易成材，十五六年即可成材，正好與姑娘出嫁的年齡相當，所以多用此來為女兒打嫁妝。而且泡桐樹材質好，打的家具既輕便又不易腐爛。所以，土家族栽下泡桐樹，對它倍加呵護，除草施肥打蟲，樣樣都做得很細致，就像呵護女兒一樣。這樣的樹，外人是不能隨便動的。