宋神宗熙寧三年（1070年）時，吉首這個地方才始設鎮溪砦，鎮溪之名，即始于此。
　　
    而吉首從鎮溪稱為所里，又過了327年時光。即明洪武三十年（1397年），原鎮溪砦設立了鎮溪軍民千戶所。據史載，朱元璋曾對江西人段文說：“朕有彈丸苗地，命汝前往設立千戶所……，汝子子孫孫將享用無窮。”千戶所名字太長，當地苗人就干脆稱這里為所里了。
　　
    所里之名改稱為吉首，中間又歷經了556年時光。即公元1953年，“湘西苗族自治區”（1957年改湘西土家族苗族自治州）成立，其時才將所里按苗語語意改稱為吉首。在苗語中，吉為指向虛詞，首為養的意思，其本義解釋是靠我們供養的地方，而苗族人又稱吉首為“瑪汝果得”，意思是很乖很美的地方，故現在一般都把吉首作后一種解釋了。
　　
    吉首從宋朝時的一個寨子，發展到新中國成立前夕，也只是乾城縣轄的一個鄉鎮而已。何以新中國成立后的短短幾十年里，這個地方會發生天翻地覆的巨變，一躍而成為建筑星羅棋布并擁有10多萬人口的湘西著名的山城呢？
　　
    追溯其根源，抗戰時期的一次重大發展契機功不可沒。1937年，隨著抗日戰爭的需要，一條橫貫湘川邊境的大動脈——湘川公路建成了。這條公路途經乾城縣境，正好從所里穿過。圍筆公路兩旁，修起了商店、旅社和車站，從此所里有了第一條全長一華里的茅草街。隨后不久，抗日戰爭爆發，湘西又成了抗戰的大后方，前方淪陷區的大量難民紛紛涌進湘西，本省和外省的許多政府機關學校也都撤到了湘西，小小的所里一帶頓時擠滿了流亡的人群。建在所里的各種住房多了起來，所里的經濟貿易和商業更是開始前所未有的繁榮了。連美、日、英國的商人都在所里開了“義瑞公司”、“正大公司”，做起了難民生意。其他本省與外省來的商人就更多了，如“今裕商店”、“怡永豐布店”、“合成南雜店”、“左記商店”、“醬園鋪”等，都是比較聞名的商家。商業貿易的繁榮，大大地促進了所里的經濟發展，這個山城的建設，也就是在那時奠定了初步的基礎。
　　
    1953年，湘西成立苗族自治區，乾城縣改為吉首縣，縣府和自治區府設在所里改名后的吉首，這對于吉首城的發展，無疑有著劃時代的重大作用。一個小小的鄉鎮一級的建制單位，一下子連升為縣府和區（州）府所在地，它的建設步伐必然會大大加快。因為那么多的機關單位要設置，由此帶來的各方面的重視和支持都是顯而易見的。每個機關、每個單位要圈一塊地，要修幾棟房，光這一類建設該要增多少？公共的街道、商店、旅店、影院、學校，幼兒園、圖書館、廣場、公園、游樂場所需增多少？還有自來水供應、燃料供應、糧食、蔬菜供應等等，當這所有的設施建設初步完備之后，一個城市的雛形也才基本形成。而這段過程，在吉首也至少用了二三十年時間，才漸漸粗具一個州府的規模。
　　
    吉首城的建設有較大規模的發展，應該是到20世紀80年代初之后。此時國家有了改革的政策，為各地城建的發展注入了動力。而支撐起吉首這個城市起飛的兩大翅膀，則是它的交通建設的擴展和商貿經營的繁榮。以交通建設而言，70年代修成的枝柳鐵路從吉首穿過，給這座城市的發展首先帶來了巨大的活力。吉首火車站一建成，貫通城區南北的人民路就相繼竣工，從吉首到乾州也隨即連成了一體。此外，該城又對武陵路、團結路、光明路、文藝路等30余條街段道路進行新修和擴建，從而大大改善了城區內交通差的狀況。
　　
    吉首的商貿經營在新中國成立前就很有基礎。由于此地處在湘川黔三省邊區，各種商品在此交易十分方便，所以吉首很早以來就是三省邊區的商品集散地。湘川黔邊區一帶又盛產各種山貨，如桐油、茶油、青麻、牛皮、五倍子、茶葉等等，數量多達數十百種。這些山貨從吉首市場交易出去，而布匹、煤油、食鹽及日用百貨等則從外地購運進來，在吉首交易或再轉運批發各地。這種貿易格局至今仍在不斷流轉。所不同的是，現在交易的規模比過去要更大更多，商品交易的品種也更加齊全了。吉首山城近年來，幾乎年年都要舉行邊貿會，每次會展期間，各地來的客商多達幾萬人，商品交易額每次都在億元至數億元不等。
　　
    吉首的文化教育底蘊豐厚，畢竟是縣、州府所在地，又歷經了幾十年的發展，這方面的成績比較可觀。
　　
    還在抗日戰爭時，由于內地大量國民政府機關和學校的涌人，給當時的所里就帶來了空前的發展機遇。尤其是教育方面，江蘇、浙江、安徽等淪陷區學校大量內遷湘西。著名的有國立八中校本部、江蘇省立旅湘臨時中學、江蘇商業專科學校等。這些學校都設在所里。而且學校師資力量雄厚，在湘西辦學最長的歷時8年，招了不少湘西籍的學生，為湘西培養出了一大批人才。抗戰勝利后，這些學校相繼撤走，所里又變得蕭條起來。新中國成立后，所里改為吉首成了湘西州府后，教育事業才又得到大規模發展，其中最值得一提的是吉首大學的創辦。這所大學始建于1958年，其地址原在吉首東郊的大田灣，占地面積只有140畝。初建時沒有房子，先是借了吉首民師的兩棟房屋上課。大田灣校舍建成后，規模也不大。1984年，湖南省委書記焦林義到該校視察座談，拍板決定將吉首大學進行搬遷，新校區定址在吉首砂子坳村。新校舍建成后，已極大地改善了吉首大學的面貌。2001年，朱镕基到湘西，在吉首大學進行了視察后，對該校的辦學發展也作了充分肯定。如今，通過數十年的努力，該校已辦成全國少數民族地區的第二所綜合性大學。
　　
    隨著國家重點開發西部方針的確定，湘西也已被列入了西部開發的范圍。作為湘西首府之地的吉首，乘此東風，無疑又碰上了一個千載難逢的發展好機遇。湘西自治州府以及吉首市府的決策者們，也正在規劃新的建設大手筆。未來的吉首山城像一個豐腴成熟的美女一樣，肯定會在新規劃的藍圖中，展現出更迷人的風貌。