9月3日，星期六，由于假期調整，學校照常上課。凌晨4點半，朱發之一家人就早早起床，開始給孩子收拾書包，做早飯。經過近一個小時的忙碌才收拾妥當；6點，朱發之牽出馬兒，將兒子朱立超扶上馬背，向學校趕去。由于天下小雨，路很濕滑，在門前坡陡的山路上，只有朱立超一個人騎在馬上，到了稍微平整的路段，父親才騎上馬背，小心翼翼地行走在山路之中。

馬背上是一對父子，孩子叫朱立超，今年11歲，在武陵源索溪中心學校六年級94班讀書，被當地譽為“馬背上的學童”。迄今為止，他單獨或由父母護送騎馬上學已經三個年頭，是一位騎馬上學的孩子。

為守護自然遺產讓孩子騎馬30里上學
朱發之的家在索溪峪土家族鄉白虎堂村朱家坡組。白虎堂村地處偏遠深山峽谷，又屬于武陵源風景名勝區范疇，勤勞純樸的白虎堂人為保護遺產地生態的真實性和完整性做出了巨大的犧牲，至今不狩獵，不開荒，不修公路，不修木房，就連村小學也因校舍破舊、學生減少而停辦，學生要讀書必須在山外的索溪中心學校讀書，往返距離足有30里。許多家庭因為孩子的就學或舉家外遷，或投親靠友，大部分青壯年自發走出大山打工闖世界。至今，原擁有五百土家兒女的白虎堂，依然在山中生活的只有一些不愿離開故土或無法在外棲身的幾十戶村民，朱發之是其中一家。
朱發之的兒子便是朱立超。朱發之今年54歲，是位老實巴交的農民，患有先天性心臟病和冠心病；他的母親李雪萍也患有腦膜炎后遺癥，勞動能力差，無經濟能力搬出峽谷。起初，小立超一直靠雙腿走路在山外求學，花在路上的時間每天就達到4個小時，往往是“早晚兩頭黑”，遇到下雨天，還要防止路滑和漲水。三年前，小立超的堂兄將自家的馬匹借給小立超，小立超才結束了步行求學的歷史，成為名副其實的“馬背上的學童”。

希望有條公路連接大山
對于朱立超來說，三年來騎馬上學就像城里的學生坐汽車上學一樣，已經沒有任何區別。
路途，筆者鼓勵立超要想走出大山，光靠騎馬不夠，還要刻苦學習掌握知識和各種本領，才能對得住父母常年騎馬送他讀書所付出的辛勤勞動。朱立超卻用稚氣未脫的語氣告訴筆者,他非常希望山外盡快能有一條公路修進白虎堂，這樣能夠方便自己走出深山求學，又容易回到深山父母身邊……
從家里到學校，一路上山巒疊嶂，霧氣繚繞，溪水潺潺，但是這個美麗的峽谷對于住在大山深處的朱立超一家人來說已經算不上風景，他們最大的心思就是盡快騎馬趕到學校。跋山涉水一個多小時，他們終于到達學校，父親從馬上將書包衣物取下來交給朱立超，交待他在學校要認真聽課、努力學習。
朱立超懂事地點點頭后，急匆匆趕到教室，同學們已經開始上課，朱立超放好書包，開始和同學們一起跟著老師朗誦課文。

愿騎馬上學早成歷史
朱發之告訴筆者，父子倆一般早上五點多就要出門，要走大概15里路，春、夏、秋三季路途相對容易，趕到學校尚早。冬天比較困難，孩子到家天都黑了，路也不大好走，特別是下雨天，路更難走，要趟過深水，水大了還過不去。他有些無奈，自己和妻子多病，沒有什么經濟收入，平時農活也只能填飽肚子，現在住的還是六十年前祖輩留下的木房，根本無力搬到大山外居住，只能靠這種騎馬的方式送孩子上學。不過雖然生活艱難，對于送孩子上學，他非常堅持，他說再苦再累也會供孩子上學。
朱發之騎馬逐漸消失在人們的視野中，而他們的故事卻在筆者心頭久久揮之不去。白虎堂，是武陵源尚未開發少人問津的一處風景，筆者衷心希望“馬背上的學童”現象早日在這處風景中成為歷史。