馬桑樹是一種很常見的樹。在我國的湘西鄂北地區及西南地區的群山里遍地生長著馬桑樹。馬桑樹亦稱“千年紅”、“馬鞍子”，屬落葉灌木。馬桑樹多枝叢生，一簇一簇的，枝易脆，彎彎曲曲，長不高，可是，春風一吹，滿山的馬桑樹就吐翠滴綠，顯示出她強勁的生命力。
馬桑樹又是很神奇的樹。廣大的西南人民似乎不愿意馬桑樹太過平凡，太過普通，他們以自己特有的浪漫和想象，為馬桑樹創造了許多神話傳說。其中廣為流傳的是，馬桑樹原來是又高又大的喬木，是近兩三百年才變成又矮又彎的簇生灌木的。
三峽的民間傳說，有一個皇帝，一次在馬桑樹下乘涼，順手將馬栓在樹上，就在樹下睡著了。等他一覺醒來，馬桑樹長到半天云空里去了，馬也被吊死在空中。于是，他詛咒道：“馬桑樹長得高，長不到三尺要勾腰；馬桑樹長得快，一年發個嫩苔苔。”從此，馬桑樹就再也長不高了。又傳說一個秀才，在馬桑樹下乘涼，把帽子掛在樹上，一覺醒來，帽子沖到天上去了，取不下來，于是詛咒馬桑樹長不高。
西南許多少數民族都有本民族關于馬桑樹的傳說。苗族說馬桑樹頂天立地，英雄張羽得以爬上馬桑樹登天，玉帝震怒，命天兵天將踏矮馬桑樹。土家族說，青蛙順著馬桑樹爬上天界吞食十一個太陽，張果老用棒打彎馬桑樹。侗族說，英雄姜良沿天梯馬桑樹射下十日，天王責怪馬桑樹長得太高，便詛咒道：“上天梯，不要高，長到三尺就勾腰。”湖南桑植民間傳說，牛郎每年七夕是爬馬桑樹到天上去與織女相會的。
有了這些傳說，平凡的馬桑樹也就不再平凡了。馬桑樹成了樹王，成了神樹。有的地方把馬桑樹當神一樣敬奉。這是西南人民特有的智慧，他們不敬那些稀有的物種，而是敬與自己最親近的，甚至與自己一樣普通的馬桑樹為神。顯示出西南人民對自身價值的充分自信。
我之認識馬桑樹，關注馬桑樹，源于一首與馬桑樹有關的桑植民歌——《馬桑樹兒搭燈臺》。這首民歌像馬桑樹一樣有點神奇。
我第一次聽到這首歌就被它深情婉轉的旋律所感染。她不緊不慢的旋律就像武陵山脈腹地的山泉水一樣，清澈，自然，溫暖，細細品味還有些古樸蒼涼意味，在她跌宕起伏的行進中，點點滴滴都在敲擊著人們的心靈。
馬桑樹兒搭燈臺，
寫封書信與姐帶。
郎去當兵姐在家，
我三五兩年不得來，
你自個兒移花別處栽。

馬桑樹兒搭燈臺，
寫封書信與郎帶。
你一年不來我一年等，
你兩年不來我兩年挨，
鑰匙不到鎖不開。
這歌詞就地取材，來自民間。男女主人公書信互答，情境交融，傳遞著純真摯愛的情意。歌詞借用馬桑樹更是意蘊深厚。其中“鑰匙不到鎖不開”，完全是人民群眾的語言，較之文人們的“海枯石爛”之類更加形象生動，自然貼切。
這首民歌從歌詞到旋律渾然天成。1956年桑植民歌手在省城首次演唱這首歌，得到了專家們的高度評價，并稱其為金色的旋律。1957年這首歌唱到了北京，反響依然很好。2003年11月，著名湘籍歌唱家宋祖英在奧地利維也納金色大廳演唱了《馬桑樹兒搭燈臺》，更是震驚四座，獲得國際友人的高度贊譽。有人說，《馬桑樹兒搭燈臺》堪與傳統民歌《茉莉花》媲美。
桑植是民歌之鄉，2006年國家公布的首批國家非物質文化遺產，桑植民歌就被列入其中。目前搜集整理出的民歌就有萬余首。《馬桑樹兒搭燈臺》便是其中之一。
這首歌令我感動，令我難以釋懷的，是她背后那個凄美的故事。
2010年2月，我有幸來到桑植。接待我的是桑植縣文聯主席余曉華先生。我們年齡相近，意趣相同，話題自然也就從桑植民歌談開了。
桑植位于湖南省西北邊陲，與鄂渝黔四省交界。歷朝歷代要征戰“西南夷”，桑植是官府的屯兵之地。桑植習俗將居民劃分為“軍、民、客、土、苗”5家，. “軍家”是指從軍后在當地落戶的人家。目前，桑植全縣有43萬人口，少數民族39萬，分別為土家、白、苗、回、蒙古、高山族等17個民族。多民族的文化融合帶來了桑植民歌的繁榮。
《馬桑樹兒搭燈臺》最初的歌詞是：“郎被生意纏住手，三五兩年不得來。”據此判斷，這首民歌最初的產生應該是清朝中晚期。桑植是雍正5年(1727年). “改土歸流”結束土司統治的。也就在這個時期，桑植商業興起，也才出現年輕人走出大山經商，妻子在家守候的現象。
改寫這首民歌的則是賀龍的堂弟賀錦齋。1928年2月，南昌起義失敗后，賀錦齋隨賀龍輾轉回到桑植洪家關老家，重新組織革命武裝，他也才終于與年輕貌美的妻子戴桂香小聚。多才多藝又重情重義的賀錦齋想起這10余年來與妻子聚少離多，雙方在一起的時間不到半年，并且這一次也不可能很長。他在昏暗的油燈下，提筆展紙改寫了《馬桑樹兒搭燈臺》的部分歌詞，并教會了妻子戴桂香。
果然不久，隊伍開拔了，并且誰都未曾料到，這次分別竟成了他們的永別。在一次戰斗中，賀錦齋為了掩護賀龍撤退，不幸中彈犧牲。
戴桂香在丈夫走后，為了躲避國民黨軍隊的大清掃，在大山洞里躲了三年。戴桂香與賀錦齋沒有生養，公公婆婆多次勸戴桂香改嫁，戴桂香拒絕了。賀錦齋為戴桂香留下的惟一念想便是《馬桑樹兒搭燈臺》。在以后漫長的歲月里，戴桂香惟一的愛好就是教人唱《馬桑樹兒搭燈臺》。
余曉華先生上世紀80年代采訪過戴桂香本人。余先生說，當時戴桂香已是80多歲的老人了，她說：“錦齋的仗還沒打完，打完就會回來的。”
老人在幸福院里度過晚年。她常常教服務員唱《馬桑樹兒搭燈臺》。她還經常摘些馬桑樹葉壓放在箱子里或枕頭下。馬桑樹、戴桂香、《馬桑樹兒搭燈臺》，似乎已成不可分割的一體，縱然是漫長的歲月也無法把他們分開。老人活了95歲，唱了70余年的《馬桑樹兒搭燈臺》。一個美麗多情的女子，一個革命者的遺孀，用她一生的光陰詮釋著這首歌的內涵。
參觀過賀龍紀念館，我又有了新的認識。大革命時期，桑植10萬人，有2萬多人參加了紅軍、赤衛隊、游擊隊。賀龍率領的南昌起義部隊，其中就有3000多人是桑植兒女，起義失敗后，回到桑植的不到1000人。據統計，桑植有5000多烈士長眠在異鄉別土。創作《馬桑樹兒搭燈臺》的，除了戴桂香，還有眾多的英雄的桑植兒女。