第三節　清末民初土家族的文化
　　
    1901年，清廷在推行新政的名義下，陸續頒布了廢除科舉、興辦學校等法令，其目的在于穩定清廷的統治。在清廷所謂新政的推動下，從1902年開始，土家族地區各縣在舊有書院的基礎上改建學堂，從此各縣都相繼建立高等小學堂，永順、施南兩府所在地建立中學堂。這些學堂大多由官辦，也有由士紳倡導、縣署資助而辦的。與此相輔而行，一些私立學校也相繼出現。1906年，永順縣設立私立竟文國民學校，其后蓮蓬、黑龍塢等私立學校相繼設立。1915年，古丈縣設立的私立小學達50所。特別值得稱道的是一些專為女子設立的學校已經出現，1907年，巴東縣建立高低兩等女小學堂。辛亥革命以后，在短短的兩三年內，公立和私立學校普遍設立，幾乎每個區都建立了國民學校，僅永順縣不完全統計，在辛亥革命前后設立的學校就達23所。1911年，永順縣設立女子學校。這些學校的設立雖然數量很少，但是使青年婦女開始能夠獲得受教育的機會，這對于沖擊兩千多年來的封建倫理傳統觀念有積極的作用。此外，還有私塾遍及農村。
　　
    這些學校從官立到私立，就其教育內容而言，沒有超出“中學為體，西學為用”的范圍，仍以四書五經、綱常倫理為主，輔之以近代文化知識。各級學校設備簡陋，師資缺乏，特別是懂得近代科學文化知識的師資更是少有，“國民學校教師，近年來往往以高小畢業生充數，而以初師畢業生之責委之”，教育質量很低。各級學校學生人數很少，入學的大多是地主富農等有產之家的子弟，廣大土家族貧苦農民的子弟是難以有機會受教育的。
　　
    1916年后，土家族地區由于南北軍閥和地方軍閥長期混戰，社會秩序動蕩不安，“學校雖立，時廢時停”，教育受到很大摧殘。隨著科舉制度的廢除，學校的設立，土家族中的一些知識分子接觸了西方資產階級的社會政治學說和近代自然科學知識，在民族危難的刺激下，有的到北京、長沙等地高等學校求學，有的遠涉重洋，東渡日本求學，尋求救國救民之道。這些知識分子在興辦教育，傳播近代科學文化知識，曾經起過一定的積極作用。乾城土家族黃召棠，長期從事農學教育，對發展我國近代農業教育有所貢獻，著有《果樹剪枝》（稿本）等。此外，向乃祺著《八年回憶錄》，吳寶炬著《紅桂皮詩集》等，都具有一定的新思想。