茅谷斯主要分布在湘西北酉水流域的龍山縣、永順縣、保靖縣和古丈縣能操土家語的土家山寨。茅谷斯是土家族的一種文化符號，亦是中華民族文化百花園中的一朵奇葩。茅谷斯以一種古樸、粗放、神秘的姿態(tài)出現(xiàn)在人們的面前。
　　茅谷斯反映了人類的原始文化，“還原”了原始社會的生產(chǎn)關(guān)系，展示了人類文化發(fā)展的進(jìn)程，把人類原始社會生產(chǎn)及生活文化復(fù)制得惟妙惟肖，為民族學(xué)家、社會學(xué)家研究人類文化發(fā)生學(xué)提供了化石性的依據(jù)，具有很高的欣賞和研究價值。
　　從藝術(shù)角度來說，茅谷斯既是土家族一種原始的戲劇，又是一種原始舞蹈。說它是戲劇，因為她有戲劇場次、戲劇人物、戲劇對白，合乎戲劇三要素。說它是舞蹈，是因為在表演期間又有一些粗獷的舞蹈動作。
　　還未正式對茅谷斯進(jìn)行研究之前先要對土家族的擺手舞作一粗略介紹。擺手舞是漢語對土家族一種舞蹈文化的稱謂，土家語稱其為“社巴日”。因為茅谷斯的表演與土家族的擺手舞是密不可分的。茅谷斯是擺手舞的重要組成部分，綜合起來看二者是一個整體，分開看二者又是兩個獨(dú)立的文化符號。可以這樣說：沒有擺手舞也就沒有茅谷斯。土家族在表演擺手舞后，就要表演茅谷斯。這是約定俗成的，也是特定的，順序不能顛倒。絕不能先表演茅谷斯再表演擺手舞。土家族的擺手舞是每年的正月和三月進(jìn)行的，少數(shù)土家山寨也在六月進(jìn)行，有的地方甚至在正月和三月都在進(jìn)行擺手活動，如龍山縣西湖鄉(xiāng)的卸甲村的彭氏。在古歷正月擺手的叫“正月堂”，在古歷三月進(jìn)行擺手活動的叫“三月堂”，在古歷六月進(jìn)行擺手活動的叫“六月堂”。擺手活動是西水（沅水的支流）流域土家族山寨的一種很神圣的祭祀娛神活動。在民國以前每個土家山寨都有擺手舞表演。有關(guān)擺手舞的功能，宋代的大儒朱熹在《楚辭集注》中有“歌舞以娛神”之說，朱熹的說法是比較正確的。土家族的擺手舞就是土家人用歌舞來讓神靈感受到一種愉悅，使神靈得到歡樂。神靈感受到愉悅得到歡樂后又把福祉賜給人間。這是一種相輔相成的關(guān)系。
　　有關(guān)擺手舞的情況，在過去湘西的一些地方志中都不乏記載，如清朝乾隆二十八年的《永順府志》記載說：“各寨（指土家山寨）有擺手堂，又名鬼堂。謂是已故土官陰署。每歲正月初三至十七日止，夜間鳴鑼擊鼓，男女聚集，跳舞長歌，名日‘擺手’，此俗猶存。”清朝嘉慶二十年的《龍山縣志》也對擺手舞作了一些記載：“土民（當(dāng)時對土家族的稱謂）設(shè)擺手堂，謂是已故土司的陰署，供以牌位。黃昏鳴鉦擊鼓，男女聚集，跳舞長歌，名日‘擺手’。有以正月為期者，有以三月、六月為期者。唯董補(bǔ)（今農(nóng)車鄉(xiāng)、塔泥鄉(xiāng)）、五寨（今洗車鎮(zhèn)、干溪鄉(xiāng)、猛西鄉(xiāng)）、三甲里（今隆頭鎮(zhèn)、巖沖鄉(xiāng)）最盛。屢出示禁止，不能止。亦修其數(shù)，不易其俗而已。然其間有知禮者，亦恥為之。若附郭土民，此風(fēng)久息，第堂址猶存。”民國十九年的《永順縣志》也對擺手舞作了一些記載：“土司祠闔縣皆有，以祀歷代土司，俗稱土王廟。每歲正月后元宵前，土司后裔，鳴鑼擊鼓，舞蹈長歌，名日擺手。知縣陳秉鈞題之土王祠詩云：
　　割據(jù)千秋意如何，雄圖偏踞仗巖阿。
　　天環(huán)萬嶺開關(guān)寨，地束重灘助甲戈。
　　五代兵殘銅柱冷，百蠻古風(fēng)峒民多。
　　至今野廟年年賽，深巷猶傳擺手歌。”
　　土家族擺手舞有大擺手和小擺手之分，大擺手土家語叫“ie21 ti53 xe21”，漢字記音為“月梯黑”。其中的“月”的漢意是神，“梯”的漢意是敬，“黑”漢意是許愿，翻譯成漢語的意思是：“敬神”，“月梯黑”的完整的意思是“為神還愿而敬神”。也有的叫“me35 tse21 li21”，漢字記音為“麥則哩”，這種稱謂的漢語意思還待考究。小擺手的土家語的名稱有“社巴日”、“社巴巴”、“社巴格蚩”等。這些土家語的名稱中都有一個共同的兩個音節(jié)——“社巴”，“社巴”的意思是：“社”是復(fù)數(shù)人稱代詞“你們”，這里的“你們”是指的神靈，“巴”的漢語意思是“看”，“日（注：這里的‘日’，沒有相對的漢字記音，只是近似音。讀音應(yīng)是‘日’的高降調(diào)，準(zhǔn)確一點(diǎn)應(yīng)是‘日阿’的反切）”的漢語的意思是“做”。整體的“社巴日”的漢語意思是“做給神靈看的（舞蹈）”。這里的“神靈”，就是土家族祖先八部大王和歷代的土司王。“社巴巴”的漢語意思是“（請）神來看一看”，“社巴格蚩”中的土家語“格蚩”，漢意是“玩”，漢意就是“給神玩耍（開心）”。還有在湘西的古丈縣和保靖土家山寨的擺手舞叫做調(diào)年舞。這完全是漢化的稱呼，意思就把年好好調(diào)理一下，以求得新的一年有一個好收成。
　　大擺手的規(guī)模宏大，主要分布在湘西龍山縣的馬蹄鄉(xiāng)、洗車河鎮(zhèn)、干溪鄉(xiāng)和長潭鄉(xiāng)。由于規(guī)模宏大，耗資不菲。在進(jìn)行大擺手舞之前，籌備工作周全而細(xì)膩，一般都是三年兩擺。其中一年雖然沒有擺手活動，但要為來年的大擺手
活動精心籌備、精心設(shè)計。到了進(jìn)行大擺手活動的年份，就要認(rèn)真操持，不能有半點(diǎn)差錯。一般大擺手活動是從正月初三開始，到正月十五結(jié)束，歷時數(shù)日。參加大擺手活動的人和觀看大擺手活動的人很多，周邊方圓幾十的各村寨的男女老少都要參與圍觀，可用傾巢出動來形容。就連很遠(yuǎn)的一些雜耍藝人和生意小販，都要前來觀看和湊熱鬧，他們趁人多，順便賣弄自己的雜耍技藝和做點(diǎn)小生意，為整個擺手舞的場面增添了火爆氣氛。龍山縣農(nóng)車村，解放前有的年份參與者和圍觀群眾多達(dá)萬人。
　　在進(jìn)行大擺手之前，由梯瑪掌壇師把各路擺手隊分成各種各樣的隊伍。其中有：執(zhí)旗隊、祭祀隊、朝簡梯瑪隊、排甲隊、麒麟棍隊、土號隊、炮仗隊等。大擺手由于隊伍龐大，進(jìn)場秩序十分講究。如龍山縣馬蹄鄉(xiāng)農(nóng)車村的大擺手進(jìn)場次序：由執(zhí)旗隊先入場，執(zhí)旗隊高舉多種顏色的三角形的龍風(fēng)旗，虎虎生威地闖駕進(jìn)堂（八部大王廟或叫擺手堂）；接著是抬著祭品的祭祀隊伍進(jìn)堂；再就是手持朝簡（兩尺左右長的木塊）的梯瑪隊進(jìn)場；第四是披甲隊（披上西蘭卡普）進(jìn)場；第五是麒麟棍隊進(jìn)場，麒麟棍隊各人手持一條一米長直徑四厘米的漆得閃閃發(fā)光的麒麟棍，呼著“嗬嗬也”的吼聲進(jìn)場；第六是用樹皮做成的土號隊進(jìn)場。邊進(jìn)場邊吹著古樸的土號，給整個擺手場地帶來了一種神秘的氣氛；最后是炮仗隊進(jìn)場，炮仗隊主要是手拿三眼銃和火槍，邊進(jìn)場邊吆喝（主要是唱“嗬嗬也，也嗬嗬”），一路還放起三聯(lián)眼銃和火槍，把整個擺手場的氣氛推到了最高潮。
　　大擺手的整個程序是：
　　一是“排甲”。“排甲”就是整理擺手隊伍。把擺手隊伍整理好后，才能浩浩蕩蕩地開進(jìn)八部大王廟（擺手堂）。
　　二是殺牲祭祀。主要?dú)姿?、白羊和豬。
　　三是由梯瑪（掌壇師）帶領(lǐng)擺手隊伍十分虔誠而莊嚴(yán)地敬神（土家語叫做“嘎麥奉”）。
　　四是敬完神后進(jìn)行第四道程序，梯瑪或掌壇師唱頌揚(yáng)神的《擺手歌》，《擺手歌》的主要內(nèi)容有：《人類起源》、《土家族遷徙歌》、《八部大王歌》、《英雄故事歌》、《勞動事象歌》、《掃堂歌》等。
　　五是進(jìn)行大擺手活動。大擺手的動作有前擺和后擺，中間夾一些農(nóng)事活動的動作，但腳步要反復(fù)前進(jìn)和后退，有時也要踩十字。
　　小擺手相對于大擺手而言，小擺手的場地要比大擺手的場地小得多。進(jìn)行小擺手的村寨比較普遍，除了大擺手的土家族村寨，都進(jìn)行小擺手活動。小擺手只舞不唱，但小擺手的舞蹈動作比大擺手舞蹈動作要多一些，動作也很細(xì)膩優(yōu)美，動作的轉(zhuǎn)換節(jié)奏也快些。小擺手的動作主要有單擺、雙擺和回旋擺三大件。在具體表演過程中根據(jù)場景和內(nèi)容的需要添加一些臨時性的動作。小擺手表現(xiàn)出的內(nèi)容也相當(dāng)豐富：不同的地方小擺手的內(nèi)容也各有不同。下面綜合有關(guān)地方的小擺手的實例，舉一些小擺手的主要內(nèi)容。早在二十世紀(jì)五十年代中期，湖南省湘西土家族訪問團(tuán)在龍山縣對土家族的擺手舞也進(jìn)行了田野考察，后來還寫出了關(guān)于擺手舞的報告。該報告說：“擺手舞原分農(nóng)事、狩獵、宴會（可能記載有誤，擺手中沒有過宴會的場面及其相關(guān)的內(nèi)容）、作戰(zhàn)等四種，其中的動作也只有極少數(shù)的老年人熟悉。跳的方法又因地區(qū)性不同而各有不同，如巖沖鄉(xiāng)跳的動作是：(1)犁土，(2)痛冰口（即腳后跟肉皮裂口），(3)紡棉花，(4)趕老鷹，(5)種苞谷，(6)抄土，(7)打洞點(diǎn)種苞谷，(8)除草，(9)耨秧，(10)收獲，(11)歡慶豐收。咱乃（現(xiàn)他砂鄉(xiāng)）、坡腳兩鄉(xiāng)跳的動作是：(1)單擺手，(2)雙擺手，(3)燒荒山，(4)遮太陽，(5)種苞谷，(6)插秧，(7)撒種，(8)紡棉花，(9)績麻，(10)遮太陽，(11)跳格馬（青蛙），(12)榨油，(13)抖狗蚤，(14)老鷹捉雞，(15)趕山（驅(qū)野獸），(16)耨草，(17)里枯達(dá)（兩手高高舉起再左右放下），(18)空殼列碰也（一腿向前屈，兩手工勞動向前鼓掌三下，然后兩手又向后鼓掌三下）。新村鄉(xiāng)跳的則是：(1)砍草，(2)燒草木灰，(3)下種，(4)插秧，(5)耨草，(6)抖狗蚤，(7)打柴，(8)秋收，(9)曬谷子，(10)砍柴，(11)落大雪，(12)殺年豬等十二套反映一年十二個月的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生產(chǎn)活動。”
　　湖南省湘西土家族訪問團(tuán)的報告把擺手舞的大部分動作都記錄得比較詳盡。當(dāng)然也有一些遺漏。總括起來，小擺手動作可以分為幾大類：
　　一、勞動生產(chǎn)類。這類主要包括里切（犁土）、業(yè)朗玉（撒種）、歙玉（種小米）、歙pie（扯小米）、苞谷日（種苞谷）、苞谷窩（背苞谷）、里輔（耨草）、火畬嘎（砍火畬）、火畬務(wù)（熛火畬）、食特田杠搭（搭田坎）、私里舍（插秧）、私里炸（踩田）、利布哈（打谷子）、利布朗朗（曬谷子）、澤苦皮（破麻）、吉苦數(shù)（打草鞋）、卡也（拖木料）、桐剝里吐吐（撿桐子）、卡窩（背柴）、食姐（打獵）、里嘎（挖土）、色思哈（打油）等。
　　二、生活類。這類主要包括拉嘎弟（痛冰口）、里克里私食（抖狗蚤）、西巴輔（補(bǔ)衣服）、借竹爹（包帕子）、馬可立哈（打蚊子）、古都博（蹲著）、宋嘎布（舂碓）、波左波（推磨）、看太陽、遮太陽等。
　　三、動物摹仿類。務(wù)打幾（牛打架）、半幾姐（驀鷹閃翅）、哈列打此（狗連襠）、包其列pong也（野雞拖尾）、哈列若嘎（狗咬羊）、牛擦癢、莫熱著（貓捉老鼠）、克其馬（青蛙）等。
　　無論是大擺手或者是小擺手，凡是擺手完了后，最后都要進(jìn)行茅谷斯的演出。如果沒有茅谷斯的演出，那么擺手就顯得很不完整。打個不適當(dāng)?shù)谋扔?，就像現(xiàn)在的術(shù)語說的是一棟沒有完工的“爛尾樓”。
    茅谷斯所表演的內(nèi)容大部分是對擺手舞內(nèi)容（特別是對小擺手的內(nèi)容）的復(fù)制，也有一部分內(nèi)容是茅谷斯所特有的。二者的最大區(qū)別是：擺手舞是用肢體語言作示范性的動作，給人一種模仿性提示。茅谷斯則是用真實的場景和動作加上形象化的語言，再現(xiàn)土家族祖先原始的生產(chǎn)及生活風(fēng)貌，是擺手舞內(nèi)容的延伸。茅谷斯的動作看似粗俗和粗野，但它卻生動地表現(xiàn)了人類初民時期的社會生產(chǎn)及生活習(xí)俗，是生動的社會學(xué)和人類學(xué)的原始風(fēng)俗文本，也是人類學(xué)和社會學(xué)的一些內(nèi)容的具體化，為整個人類的文化寶庫增添了一份厚禮。