清光緒《龍山縣志》說：“釋大儺，供儺神男女二像于堂，薦牲牢饌醴，巫者戴紙面具演古，如優(yōu)伶戲者，更擐甲執(zhí)斧，遍經(jīng)房室，若有所驅(qū)除，擊鼓鳴鉦，跳舞唱歌，逾日乃己。”民國(guó)二十三年《沿河縣志》說：“跳一日者，為之‘跳神’，三日者，為之‘打太保’，五至七日者，為之大儺。城鄉(xiāng)均染此習(xí)。”
　　清同治八年《保靖志稿輯要》說：“凡酬愿、追魂，不論四季，擇日廷（延）巫，祭賽儺神，祭時(shí)必設(shè)儺王男女二像于庭中，旁列滿堂畫軸神像，愿大者搭臺(tái)演儺神戲。”
　　清光緒六年《巴東縣志》說：“俗尚祈禱淫祀，每病則請(qǐng)巫至家，掛神像廳旁，不忌暈（葷）酒，鼓鑼喧鬧，足蹈手舞，盡夜而罷，率以為常。”
　　在中原延續(xù)了數(shù)千年而終至式微的儺，終于在土家族聚居的湘鄂川黔及其他邊遠(yuǎn)地區(qū)找到了生存的土壤而殘存下來。土家族以土老師為中心的巫文化，是特別適應(yīng)儺生存的土壤，儺一經(jīng)傳人，就成為土老師巫術(shù)活動(dòng)的一部分。并且，儺那種載歌載舞的形式，還為土老師的巫術(shù)活動(dòng)賦予了斑斕的色彩，更為人所喜聞樂見，所以，能長(zhǎng)期生存?zhèn)鞒小．?dāng)然，儺與土家族巫文化相結(jié)合后，也發(fā)生了種種變異。
　　二、土家族的儺神
　　中原儺儀中最初并沒有儺神，儺儀所祭神靈非常廣泛，越到后期越是如此，舉凡民間俗神，幾乎都可列入其祭祀之列。儺神是由儺儀活動(dòng)派生出來的神靈。那么，儺神是如何從儺儀中派生出來的呢？據(jù)筆者推測(cè)，由于儺神并不源于具體的物象崇拜，所以儺神最初并不是專門的神靈，而應(yīng)是儺儀活動(dòng)中所祭祀的神靈的泛稱，也就是說，儺儀活動(dòng)涉及的神靈都可以稱作儺神。后來，這種泛稱經(jīng)訛傳而被當(dāng)作了某種具體的神靈的名稱。這樣，人們又專門創(chuàng)造了儺神，不僅為其塑像造型，而且還將其配成夫妻神，稱儺公、儺母。在儺儀祭祀的群神中，又增添了一對(duì)夫妻神。儺神在儺儀祭祀的群神中，并非最高尊神，但由于是儺儀的專門神，所以被供奉在儺壇的正中。
　　儺神是何時(shí)產(chǎn)生的已無可考，但至少在唐代便已出現(xiàn)。李倬《秦中歲時(shí)記》中記民間儺舞，就已提到儺公、儺婆。宋代葉刦《海錄碎事》載：“歲除日進(jìn)儺，內(nèi)二老人為儺翁儺母。”最初的儺公、儺母，是由兩位老人所扮，后來才發(fā)展為木雕的偶像，供奉于儺壇正中。
　　改土歸流后，儺神隨儺儀、儺戲一道傳人土家族地區(qū)。儺神傳人土家族地區(qū)后，又被加以改造，附會(huì)上了種種傳說故事，這些傳說，解釋了儺神的起源，說明了儺神的靈驗(yàn)，有些傳說甚至將儺公、儺母與伏羲、女媧兄妹疊合在一起，并以此奉其為始祖神。這樣，在土家族，儺神由于被說成了源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的神靈，所以就成了有根有據(jù)的正神，成為人們頂禮膜拜的對(duì)象。
　　黔東北土家族傳說說：從前，馬桑樹長(zhǎng)得齊天高，孫猴子沿著馬桑樹爬上天庭，被玉皇大帝發(fā)現(xiàn)了。孫猴子怕受懲罰，就編了個(gè)謊話，說人間遭了大旱，田地龜裂，草木枯死，人畜性命危在旦夕。玉皇大帝聽后非常著急，就端起金盆朝下界潑去。這一潑，天下就發(fā)了大水，洪水齊天，眼看洪水快要淹了南天門，水還在往上漲。玉皇大帝就不知道這是為啥。他見滾滾的波濤中有一只葫蘆，就急忙叫人將葫蘆打撈上來，打開一看，里面蹲著兩個(gè)人，那就是儺神爺和儺神娘娘。他們向玉皇大帝講了下界洪水泛濫的情況。玉皇大帝又氣又恨，忙派李古老下凡治水。李古老拿著定海神針，一鉆一個(gè)湖，一拖一條河，七天七夜水就消退了。
　　水是退了，但大地上已沒有了人煙。于是玉皇大帝又派儺神爺與儺神娘娘回到人間繁衍人類。他們回到地面，不愿成婚，說：“親兄妹怎么能成親呢？”土地公公勸了好久，儺娘只好說：“哥，要是你在河的兩岸各點(diǎn)一把香，那煙子能在河中間上空絞成一縷，就成親。”哥哥照著去做。那煙子居然就在河的上空絞成一股了。但是，妹妹又說：“這還不算，你若在河兩岸插柳枝，兩天之內(nèi)柳枝能伸到河中間打個(gè)結(jié)再說。”哥哥一轉(zhuǎn)身就去插柳枝。第二天就應(yīng)了妹妹的話。誰知妹妹還是不同意，說是要哥哥到東山頂，自個(gè)兒到南山垴，從兩邊往溝底滾石磨，石磨合攏了就答應(yīng)成親。結(jié)果，兩人滾了石磨，下到溝底一看，兩扇石磨竟然重合得好好的。兄妹倆頓時(shí)臉飛紅，羞羞答答低著頭，不知該怎么辦。土地公公笑了，說：“恭喜，恭喜！你們可以成親了。”兄妹倆說：“我們對(duì)天羞。”土地公公說：“蓋鋪蓋。”“我們對(duì)地羞。”“鋪墊子。”“我們對(duì)左鄰右舍羞。”“掛帳子。”儺爺說：“我當(dāng)哥的羞。”“用篩子遮住臉。”儺娘說：“我當(dāng)妹的羞。”“頭上搭蒙帕。”他們無話可說，只好成親了。
　　十個(gè)月后，儺娘生下一個(gè)肉坨坨。儺娘又慌又怕，儺爺急忙用刀子將它剁成120塊，混在泥沙里，扔了出去。不久，這些都變成了人。有的落在田里，便有了田姓；有的落在桃花樹上，便有了桃姓……這樣就有了人煙。儺爺、儺娘是千家的祖宗、萬人的父母，后人便尊稱他們?yōu)閮駹敗衲锬铩Ｈ藗優(yōu)榱思漓胨麄儾⑶蟮盟麄兊母Ｓ樱陀媚绢^雕了兩尊偶像供行儺儀時(shí)祭奠。子孫們治病、消災(zāi)、求子、保平安等都要祈求儺神爺、儺神娘娘，每次祈求先祖儺爺、儺娘都要酬謝他們，于是就有了酬神、娛神的儀式活動(dòng)，土家族稱為“沖儺還愿”。
　　這則傳說，將儺神與洪水神話中的伏羲兄妹相聯(lián)系，使儺神成為土家族供奉的遠(yuǎn)祖神，從而獲得正宗的地位。傳說還將儺神與土家族婚俗相聯(lián)系，從而使其更具有土家族的民族特色，使人們相信儺神就是土家族本民族的神靈。
　　貴州德江縣土家族稱儺爺為東山圣公，稱儺娘為南山圣母。當(dāng)?shù)赝良易逡彩菍衽c洪水神話相聯(lián)系，編造了儺神來源及再造人類的故事，但與上述傳說有很大不同。傳說，當(dāng)初，天總是霧沉沉的，也沒這般高。一天，一只羽毛金黃的小鳥飛來，繞著正在繡花的土家姑娘叫個(gè)不停：“挑花不如種葫蘆！挑花不如種葫蘆！”這姑娘聽了，就是不理它，依舊低頭繡自己的嫁妝。可這鳥兒一直繞著她叫個(gè)不停。姑娘感到奇怪，抬起頭問那鳥兒：“你說的話是真的？能不能幫我找顆種子來？”鳥兒點(diǎn)點(diǎn)頭，展翅飛人云端。過了不久，就叼來一顆黃燦燦的種子，丟在姑娘的圍兜上，還叫了一聲“挑花不如種葫蘆”，拍拍翅膀飛走了。
　　姑娘感到很稀奇，就把葫蘆種子點(diǎn)到后園里。第二天清早一看，已經(jīng)長(zhǎng)出了瓜秧。又過了兩天，開始牽藤扯蔓。第五天，就開花了。第七天，就結(jié)成一個(gè)像小倉(cāng)一樣大的黃葫蘆。這姑娘又高興，又驚奇，急忙喊哥哥過來看。哥哥丟下手中活路和妹妹來到大葫蘆瓜邊，葫蘆的中間有一道門開著。這時(shí)，老天猛然下起了暴雨，兄妹倆急忙進(jìn)葫蘆躲雨。老天下個(gè)不停。第二天，洪水就淹了房子。葫蘆浮在了水上，兩兄妹躲在葫蘆里隨大水漂流。到了第七天，雨住了，兄妹倆往外一看，天下全被洪水淹沒了，洪水的浪頭差點(diǎn)兒就要挨著天頂蓋了。兄妹倆急得連忙喊救命。聽到兄妹倆的呼救聲，天仙急忙把水消去。兄妹倆回到地上，見什么都淹死了，就痛哭起來。晚上，兄妹倆做了同一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見天仙勸他倆成親傳接天下煙火。天亮了，哥哥說到這個(gè)夢(mèng)，妹妹暗暗感到奇怪，可就是偏偏不答應(yīng)。哥哥說多了，妹妹沒法，就說：“這種沒臉面的事，神仙也不會(huì)答應(yīng)。要是你在河的兩岸各點(diǎn)一把香，那煙子能在河中間絞成一股煙了再說。”哥哥照著去辦。那煙子果然在河中間絞成一股。可是，妹妹又說：“這還不算，你若在河兩岸插柳枝，兩天之內(nèi)柳枝能伸到河中打了結(jié)再說。”哥哥一轉(zhuǎn)身就去插柳枝，第二天就應(yīng)了妹妹的話。可妹妹還是賴賬，又說要哥哥到東山頂，自己到南山垴，各將一扇石磨推下山，石磨合攏了就答應(yīng)成親。誰知，兩人滾了石磨，石磨竟然合攏得好好的。妹妹羞紅了臉和哥哥成親了。第二年，生下了個(gè)肉坨坨。哥哥氣得把它剁成塊塊扔到野外。誰知，第三天，這些肉塊就變成了天下各種人，世間比當(dāng)初更熱鬧了。
　　日子很快就過去了，兄妹倆老了，可是沒有誰來認(rèn)他們做爹媽。一天，哥哥喝酒喝多了幾杯，就到處游逛。一陣狂風(fēng)把他卷到了一座高樓大屋的院落。哥哥的酒還沒有完全醒，就歪歪扭扭到處亂竄。誰知，他誤人了皇宮內(nèi)院。皇帝一氣之下，就叫人把他帶到河邊去砍了頭，把他的腦殼丟到了水里。
　　自從哥哥出走以后，妹妹到處找他，可一點(diǎn)音訊也沒有。一天，妹妹收拾哥哥的舊衣服下河去洗。不久，一只頭骨向她漂來，妹妹感到很奇怪，就說：“若是我夫主的頭骨，我咬破中指滴上一滴血，骨頭應(yīng)當(dāng)滲紅。”妹妹這樣做了，那骨頭果然滲上了紅彤彤的血。妹妹頓時(shí)抱頭痛哭。天黑了，妹妹就把頭骨放人洞中。以后每天都到這里來祭他、哭他，還不斷地說：“誰把你害了，你告訴我，我一定為你報(bào)仇！”
　　這條河里來往的船商很多，人們聽說了這件事，都感到很稀奇。一天，船上下來個(gè)官員去看那頭骨，本來是出于好奇，誰知仔細(xì)一看，卻嚇了一跳，那正是他受皇帝指派殺掉的那人的頭骨。他急忙回皇宮稟奏皇上。皇上怕有人來報(bào)仇，就下令那官員把妹妹也殺了，然后把兩個(gè)腦殼一起丟到河里。說來也怪，哥哥的頭骨沾了妹妹的鮮血，又長(zhǎng)起紅潤(rùn)潤(rùn)的皮肉來。從此，兩個(gè)頭骨總是那樣紅潤(rùn)，泡在水中幾年幾代也不發(fā)臭，不管河水把他們沖到哪里也總是不分離。
　　有一天，放牛娃下河洗澡，看見拖在水面的竹梢尖上有兩個(gè)神奇的腦殼，就搬到山洞里供奉，誰知，這樣一來，牛就不跑去吃莊稼了，而只是乖乖地吃草。娃兒們每天放牛就可以自由自在地玩耍，唱唱跳跳。這件事傳開，人們都說神極了。有一年，天下病的人很多，吃什么藥也治不好，人們就到這山洞里去許愿供祭，結(jié)果非常靈驗(yàn)，害病的人都陸續(xù)好了。人們就到這里來唱唱跳跳，感謝神靈。不久，這事傳到皇帝那里，皇帝正愁皇后和公主的瀉肚病治不好，就叫人們到皇宮里去唱唱跳跳，果然，一跳一唱，皇后和公主的病就好了。皇上很高興，就親自到壇前觀看，見到壇前供奉的正是自己殺掉的那兩人的頭，很是難過。于是，他低下頭來拜了拜說：“我錯(cuò)殺了二位神人。從今封你們一個(gè)為東山圣公，一個(gè)為南山圣母，享受人間煙火，賜福天下。”話音剛落，兩個(gè)頭骨就化作一道藍(lán)光升天了。從此，人們就用木頭雕成兩尊頭像，畢恭畢敬地?cái)[在祭壇中間。
　　這則傳說，在解釋儺神的來源的同時(shí)，還解釋了儺儀的來歷，雖都是附會(huì)之說，但畢竟表現(xiàn)了土家族人對(duì)儺神與儺儀的認(rèn)同與理解。同時(shí)，傳說也間接反映了儺由民間進(jìn)入宮廷，再由宮廷返回民間的史實(shí)。
　　還有些民間傳說去掉了儺神造人煙的部分，專講儺神的來歷與靈驗(yàn)，表現(xiàn)出土家族人對(duì)儺神的崇拜。
　　傳說在很久以前，六月初六，老天爺下了一場(chǎng)大雪。高山雪厚兩丈多，平地也有一丈深。山中凍死了許多飛禽走獸，就連房?jī)?nèi)也凍死了許多老人小孩。風(fēng)還在吹，雪還在下。太白仙官看在眼里，痛在心里，急忙跑去找太陽神。太陽神出來，把個(gè)紅彤彤的火爐掛在半空，頓時(shí)，滿山遍野雪崩水涌，高山的雪水直瀉平地，平地的雪水滾滾流向江河，_路上沖垮了許多二郎神廟、土地祠，就連土地菩薩也被波濤卷走了。土地菩薩在河中變成一截巨大的檀香木。檀香木隨波漂流，被沖進(jìn)了大海，橫在龍宮寶殿前。巡邏的河夜叉來到了殿前，看見這么一截好的檀香木，急忙命令魚兵蝦將抬進(jìn)龍宮。大家看見這么好的一截木頭，都嘖嘖稱贊。龍王爺拄著拐杖，一搖一擺地走了上來，捋了捋胡子說，用這截檀木做龍門。龍王的幺女兒則說要做一張床。龍王見是自己的愛女的要求，就同意了。一時(shí)三刻，一張獨(dú)腳龍床便造好了。龍女當(dāng)晚就睡在這張床上。第二天早上一起來，她覺得頭昏眼花，周身虛弱無力，發(fā)冷作寒。這一病，就是三年不起。龍王四處求醫(yī)，但是龍女病情并不見好轉(zhuǎn)。龍王又派人到處求神問卦。一個(gè)銅錢丟下地，斷定龍女有災(zāi)星；二個(gè)銅錢丟下地，斷定龍女有難星；三個(gè)銅錢丟下地，斷定龍女遇妖精：闖上二十四個(gè)牛頭鬼，闖上二十四個(gè)夜叉神。龍女非常著急，茶飯不思，眼睛一閉就做惡夢(mèng)。這天晚上，她又做了一個(gè)惡夢(mèng)：高山陡峭，云霧繚繞，鬼哭狼嚎。她被牛頭鬼和夜叉神緊緊捆綁著，扔向萬丈深淵。就在這時(shí)，儺神爺和儺神娘娘搭救了她。龍女急忙雙膝跪地，對(duì)著兩位大神叩了三個(gè)響頭，許了大愿：沖大儺三十六堂、小儺十二堂，送大旗四面，小旗八面，長(zhǎng)標(biāo)二十四個(gè)，白豬、白羊各一頭，白公雞、白鳳凰各一只。龍女許了愿之后，一時(shí)三刻病好了九分。于是龍王為了酬謝儺神爺儺神娘娘，仿照女兒夢(mèng)中的印象刻了兩尊神像供上，燒了幾炷大香，請(qǐng)來了土老師敲鑼打鼓，說說唱唱。從此，沖儺還愿就在土家地區(qū)流傳開了。
　　有的傳說則將儺神爺說成是北宋農(nóng)民起義的頭目楊幺，儺神娘娘是他的妻子。說是楊幺在洞庭湖造反，要推翻皇帝，消息泄露。皇帝派牛皋率大羊來圍剿，楊幺的農(nóng)民軍失敗，楊幺被捉。那牛皋看楊幺是條好漢，竭力勸降，楊幺不從，牛皋將楊幺斬首，并將人頭丟人湖里。楊幺的妻子蘇月英悲痛欲絕，也揮劍自刎，墜人湖中，追隨楊幺而去。
　　第二天，有個(gè)老漁民在湖上打魚，打了大半天，也沒有打到一條魚，等他再一次取出捕魚的網(wǎng)，卻發(fā)現(xiàn)里面有兩顆人頭，一看，竟是楊、蘇二人的頭。老翁說：“水中來，水中去。”于是將二人的頭丟人湖中。第二天去取網(wǎng)，又網(wǎng)上二人的頭。他悶悶不樂，只好換個(gè)地方下網(wǎng)。隔日去取，還是那二人的頭。老翁想：“想必是夫妻二人不愿坐龍宮，還是想回到人間，那也好。”說著就將二人的頭扔到湖岸上。
　　幾個(gè)放牛娃發(fā)現(xiàn)了湖邊的兩顆人頭，覺得很奇怪，就將人頭放到山上的巖洞里，供了起來，而且學(xué)著大人們辦喪事祭奠亡者的方式，敲敲打打，吟唱起來。有一個(gè)農(nóng)民路過這里，也禁不住對(duì)著兩顆人頭叩了三個(gè)響頭，希望神靈能保佑他母親的病早日治好，并許諾明年要以禮相祭。祭完，這人還是請(qǐng)醫(yī)生去了，可是，等他把醫(yī)生領(lǐng)進(jìn)門，他的母親已經(jīng)完全好了，正在灶房做飯。
　　拜人頭治病的消息很快傳出去了。供奉人頭的巖洞頓時(shí)熱鬧起來。凡是要治病消災(zāi)、求子保壽的人，都要來巖洞對(duì)著人頭叩頭許愿。結(jié)果都非常靈驗(yàn)。天長(zhǎng)日久，影響也就擴(kuò)大了。