唐代書院
　　書院之名始于唐代，分官私兩類。私人書院最初為私人讀書的書房，唐貞觀九年（635）設在遂寧縣的張九宗書院，為較早的私人書院。官立書院初為官方修書、校書或偶爾為皇帝講經的場所。唐玄宗開元六年（718）將乾元院改名為麗正修書院。十三年又改為集賢殿書院。真正具有聚徒講學性質的書院于五代末期基本形成，主要培養學生參加科舉考試。

宋代書院
　　北宋初年，私人講學的書院大量產生。陸續出現白鹿洞、岳麓、睢陽（應天府）、嵩陽、石鼓、茅山、象山等書院。其中白鹿洞、岳麓、睢陽（應天府）、嵩陽書院并稱為中國古代四大書院。到仁宗末年，北宋前期較有影響的書院全部消失。熙寧四年（1071）朝廷直接向州學派出教授，以削弱書院和縣學。七年將有教授的州中書院并入州學。南宋初期，張栻、朱熹、呂祖謙、陸九淵等學者開始修復書院，并成為學派活動基地及講學的場所。理宗（1224～1264）即位后，將理學定為正統學說，書院教育成為朱熹等理學大師的遺產被官府繼承。景定元年（1260）起，正式通過科舉考試或從太學畢業的官員才能成為每個州的書院山長，朝廷借此控制書院。

元代書院
　　元至元二十八年（1291）元世祖首次下令廣設書院，民間有自愿出錢出糧贊助建學的，也立為書院。后多次頒布法令保護書院和廟學，并將書院等視為官學，書院山長也定為學官，是書院官學化的開始。元代將書院和理學推廣到北方地區，縮短了南北文化的差距，并創建書院296所，加上修復唐宋舊院，總數達到408所。但受官方控制甚嚴，無書院爭鳴辯論的講學特色。

明代書院
　　明初時，宋元留存的書院，多被改建為地方學校和社學。成化、弘治以后書院逐漸興復。嘉靖十六年（1537）明世宗以書院倡邪學下令毀天下私創書院。十七年以書院耗費財物、影響官學教育再次禁毀書院。到嘉靖末年，內閣首輔徐階提倡書院講學，書院得以恢復。萬歷七年（1579）張居正掌權，在統一思想的名義下下令禁毀全國書院。其去世后，書院又開始盛行。天啟五年（1625）魏忠賢下令拆毀天下書院，造成了“東林書院事件”。崇禎帝即位后書院陸續恢復。期間書院總數達到2000所左右，其中新創建的有1699所，出現了陳獻章、王守仁等學派。明朝的書院分為兩類：一種重授課、考試的考課式書院，同于官學；另一種是教學與研究相結合，各學派在此互相講會、問難、論辯的講會式書院。后者多為統治者所禁毀。

清代書院
　　清初統治者抑制書院發展，使之官學化。順治九年（1652）明令禁止私創書院。雍正十一年（1733）各省城設置書院，后各府、州、縣相繼創建書院。乾隆年間，官立書院劇增。絕大多數書院成為以考課為中心的科舉預備學校。至光緒二十七年（1901）則令書院改為學堂，書院就此結束。清代書院分為三類：其一中式義理與經世之學；其二以考科舉為主，主要學習八股文制藝；其三以撲學精神倡導學術研究。
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